생태계와 야생 동물 : 곰이 사라지면 생태계에 어떤 일이 벌어질까?

 

곰은 생태계에서 어떤 역할을 할까요?

곰은 단순히 크고 무서운 야생동물이 아닙니다. 곰은 생태계의 상위 포식자로서 먹이사슬의 균형을 유지하는 중요한 역할을 합니다. 산림 생태계에서 곰은 다양한 식물을 먹고 씨앗을 배설하여 식물의 확산에 기여하며, 작은 포유류나 곤충의 개체 수를 조절함으로써 생태적 다양성을 유지하는 조절자 역할을 합니다. 또한 곰이 물고기를 사냥한 후 남긴 사체는 새, 곤충, 박테리아 등 다양한 생물들의 먹이가 되어 영양 순환을 촉진합니다. 이처럼 곰은 눈에 보이지 않는 방식으로 생태계 전반의 건강성을 유지하는 중심축에 있습니다. 특히 반달가슴곰처럼 특정 지역에 고유한 곰 종은 그 생태계를 구성하는 핵심종(keystone species)으로 간주되며, 이들의 소멸은 단순히 한 종의 멸종을 넘어서 다수 생물종의 불균형을 초래하게 됩니다. 곰은 생태계 전체를 지탱하는 기둥과도 같은 존재입니다.

 

곰이 사라지면 생태계에 어떤 일이 벌어질까?

 

 

곰이 사라지면 생기는 생태계의 변화

곰이 사라지면 가장 먼저 먹이사슬이 불균형을 겪게 됩니다. 곰이 사라진 지역에서는 그보다 아래에 있는 포식자나 초식동물의 수가 급격히 늘어나 식물 자원의 고갈, 병해충의 증가, 토양 침식 등이 뒤따르게 됩니다. 예를 들어 곰이 먹는 도토리나 열매를 대신 섭취하게 되는 다른 동물들이 급증하면, 숲의 자생적 복원이 어려워지고 숲 생태계 전체가 불안정해질 수 있습니다. 특히 곰이 주로 활동하는 고산지대나 원시림은 기후 조절, 수원 보호 등 인간 사회에도 밀접한 영향을 미치는 중요한 공간입니다. 곰이 사라지면 그러한 지역에서의 야생 생물군의 다양성이 감소하고, 장기적으로는 생태계 전체의 탄력성이 약화됩니다. 한 종의 사라짐은 연결된 모든 생물들의 연쇄 반응을 유발한다는 점에서 매우 심각한 문제입니다.

 

 

곰의 멸종은 인간에게도 영향을 줍니다

곰이 사라지는 것은 단지 생태계의 문제가 아닙니다. 결국 그 영향은 인간에게도 되돌아옵니다. 곰이 관리하던 생물학적 균형이 무너지면 농작물 피해, 병해충 증가, 기후 변화 가속화 등의 방식으로 인간의 생활권까지 위협하게 됩니다. 특히 숲 생태계가 약화되면 산사태, 홍수, 대기질 악화 등 자연재해의 빈도와 강도도 증가할 수 있습니다. 또한 곰은 생태관광의 중심종이기도 합니다. 예를 들어 일본, 캐나다, 미국 등에서는 야생곰을 보기 위한 친환경 관광이 지역 경제에 긍정적인 영향을 주고 있습니다. 하지만 곰이 사라지면 생태계 기반의 관광산업도 타격을 받으며, 장기적으로 지역사회의 지속가능성에도 문제가 생길 수 있습니다. 곰의 부재는 단순히 ‘없어진 한 동물’의 문제가 아니라, 자연과 인간이 공존하던 생태적 네트워크의 붕괴를 의미합니다.

 

 

우리나라의 반달가슴곰, 보존은 어디까지 왔을까?

우리나라에도 멸종위기종 1급으로 지정된 반달가슴곰이 서식하고 있으며, 주로 지리산 국립공원 일대에서 복원 프로그램이 진행 중입니다. 환경부와 국립공원공단은 2004년부터 러시아·북한 등지에서 들여온 반달가슴곰을 야생에 방사하고, 서식지 보전, 유전자 다양성 확보 등의 노력을 해왔습니다. 그 결과, 2023년 기준으로 약 80여 마리 이상의 반달가슴곰이 지리산과 인근 지역에서 서식 중입니다. 하지만 이 수치는 야생 집단으로서 자생 가능한 수준에는 아직 미치지 못합니다. 서식지 단절, 인근 농가와의 갈등, 도로 개설 등 인간 활동으로 인한 위협이 여전히 존재하기 때문입니다. 반달가슴곰은 단순한 동물보호 대상이 아니라, 우리나라 생태계 복원과 생물다양성 회복의 상징이자 기준입니다. 곰 한 마리의 생존 여부는 곧 생태계 전체의 건강성을 가늠하는 척도입니다.

 

 

지리산에 방사 된 아기곰 형제 < 출처 : 국립공원야생생물보전원 홈페이지 >

 

 

곰을 지킨다는 것은 곧 생태계를 지키는 일입니다

곰 보호는 단순한 동물보호가 아닙니다. 그것은 자연 전체와 인간 사회를 위한 투자이자 미래에 대한 책임입니다. 우리가 사육곰 문제, 곰 사육 금지 입법, 생츄어리 보호 활동 등에 관심을 갖는 이유도 곰이 우리와 연결된 존재이기 때문입니다. 곰은 결코 ‘먼 숲 속의 이야기’가 아닙니다. 곰이 사라지면 숲이 무너지고, 숲이 무너지면 생명 전체의 순환이 멈춥니다. 우리는 더 늦기 전에 곰의 존재를 지켜야 하며, 그 시작은 사육과 전시, 착취가 아닌 공존과 복원의 시선으로 전환하는 것입니다. 곰을 보호하는 것이야말로 지구를 살리는 작은 첫걸음입니다.

 

사육곰 구조와 보호 이후의 삶이 궁금하다면 〈곰 사육 종식 후, 구조된 곰의 삶은 어떤가?〉 글을 참고해 주세요.

 

 

곰의 부재는 생태계 전체의 위기입니다

곰이 사라지면 단지 곰만 사라지는 것이 아닙니다. 그것은 서식지, 종 다양성, 기후 조절 기능, 인간의 안전까지 무너지는 연쇄적 재앙으로 이어질 수 있습니다. 우리는 더 이상 특정 종의 멸종을 ‘자연의 일부’로 치부해서는 안 됩니다. 곰의 존재는 자연의 회복력과 순환의 증거이며, 그 부재는 생태계의 경고음입니다. 지금 우리는 어떤 선택을 해야 할까요? 곰을 잃고 숲을 잃을 것인가, 아니면 곰을 보호하고 우리 모두의 미래를 지킬 것인가. 그 결정은 우리 손에 달려 있습니다. 곰이 사라지기 전에, 곰이 살아갈 수 있는 세상을 함께 만들어야 할 때입니다.